La misurazione di angoli, in campo marittimo, è di fondamentale importanza in quanto fornisce i dati necessari per calcolare la posizione della nave sulla carta nautica. E' facile prendere come riferimento un faro quando la nave è in vicinanza di una costa; nel caso contrario, il riferimento sarà dato dal Sole, le stelle e la luna. Per questo, sarà possibile calcolare il punto nave gli angoli di più astri, al fine di ottenere una misurazione più presa, rispetto all'orizzonte. Le misurazioni coinvolgevano almeno 4 stelle con misure a 90° l'una dall'altra.
Con il sestante è possibile misurare l'altezza di un astro e si traccia idealmente un cerchio sul mappamondo. La disposizione dei cerchi sul mappamondo si poteva raggiungere la destinazione rispetto al punto nave.
Modalità d'uso dello strumento
L'uso del sestante è dato dal movimento del braccio, il quale può essere spostato a determinate angolazioni premendo le leve di sgancio.
1. Una volta premute le leve ruotare il tamburo micrometrico facendo un giro completo in modo tale da assicurarsi che questo legga correttamente l'angolo in gradi. La lettura della scala avviene sull'arco dove ogni divisione dell'arco corrisponde ad un grado.
Nell'esempio sotto riportato il valore dei gradi sarà equivalente a 45°.
2. La linea del cilindro posto in basso rispetto all'arco fornisce i valori dei minuti. Nel caso la misurazione si trovasse a metà tra due linee è bene scegliere il valore inferiore.
Infatti, nel caso esempio riportato nell'immagine il valore dei minuti sarà equivalente a 13.
3. Per leggere i secondi sarà necessario contare gli spazi sul cilindro rispetto alla linea superiore più lunga, dove ogni spazio corrisponde a 2/10 di minuto d'arco. Dall'immagine gli spazi rispetto al numero 10 sono 3 quindi i secondi equivalgono al valore 6.
L'immagine sotto riportata mostra come misurazione 45° 13'
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